妈祖，是人们对海上女神的亲昵称呼。据宋代的文献史料记载，她是莆田湄洲一位姓林的女子。

    林姓是福建望族之一。闽林始祖林禄，在晋永嘉元年（307）以黄门侍郎瑯琊王司马睿渡江镇建业(今南京市)。十年之后，司马睿于建业即帝位，是为东晋元帝，林禄以招远将散骑常侍领合浦太守。太宁三年（325），林禄奉敕守晋安（今福建省之闽中、闽西和闽南沿海地区，治所在福州），卒赠晋安郡王。林禄的十世孙林茂，于隋代迁居莆田北螺村（今西天尾紫霄山一带）。迨至十六世孙林披，又迁澄渚（今西天尾镇澄渚村）。

    （林披于唐天宝十一年（752）明经出身，官终检校、太子詹事、苏州别驾，赐紫金鱼袋、上柱国，生九子，名苇、藻、著、荐、蕴、蒙、邁，皆官至州刺史（即州牧），世称“九牧林”。)

    妈祖的七世祖林蕴，在“九牧”兄弟中排行第六，唐贞元四年（788）明经出身，辟为西川节度推官。元和元年（806）西川节度使刘闢谋反，派刽子手持刀胁迫林蕴随他反叛，林蕴毫无畏惧地叱骂“死即死，我颈岂顽奴砺石耶？”刘见其大义凛然，终不敢杀。川乱平后,擢为邵州刺史。卒后赐谥“忠烈”。

    林蕴后裔有一支居湄洲湾沿岸，地名叫忠门，即表其“忠节”之意，现在地名仍旧。妈祖的高祖林圉， 五代时仕闽。曾祖保吉，仕后周，显德元年（954）任统军兵马使，鉴于天也纷乱，弃官归隐。祖父名孚，官福建总管。

    妈祖的父亲名惟愿（一说名惟悫），宋初官都巡检，母亲王氏，生一男（名洪毅）六女。妈祖是这个家庭中的最小女儿。